Description Générale

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Les graptolithes (graptolitha) sont des animaux vivant en colonies. Ils ont été découverts dans les couches géologiques du Cambrien supérieur jusqu'au Dinantien (Carbonifère inférieur). Leur apparition pendant le Cambrien moyen est possible, dépendant de la classification exacte d'un graptolite probable : le Chaunograptus.

Alors que cette espèce était considérée comme éteinte depuis 300 millions d'années, il a été découvert en 1989 des colonies de Cephalodiscus graptolitoides en Nouvelle-Calédonie près de l'île de Lifou. Les graptolites sont des fossiles communément retrouvés dans le monde entier, ils sont très utilisés pour la datation des couches d'une grande partie du Paléozoïque. Leur étude détaillée a été initiée par Charles Lapworth qui a démontré leur intérêt en tant qu'index géologique. Les colonies de graptolites, appelées rhabdosome, sont constituées à partir d'un individu initial appelé sicule. Un stolon chitinisé constitue l'axe central de la colonie et possède un nombre variables de branches, les stypes. Le stolon comporte une série de thèques, petite loge latérale, ou vivent les individus composant la colonie. Certains graptolites vivent à la surface des océans, dérivant au gré des courants, d'autres sont rattachés à des algues par de fins filaments ou au fonds des mers par des sortes de racines. Leurs fossiles sont souvent trouvés dans des schistes et de l'ardoise. Dans ces couches les fossiles des fonds marins sont rares, ce type de couche se formant en eau relativement profonde, déficiente en oxygène et sans population d'animaux nécrophages. Des graptolites bien conservés peuvent être trouvé dans du calcaire mais généralement ces roches se sont déposés dans des conditions favorables à une vie sur le plancher marin incluant des nécrophages, aussi il n'y a guère de doutes que la plupart de ces graptolites morts on été dévorés avant de pouvoir se fossiliser. Les fossiles sont aplatis dans le sens du dépôt des couches, d'une apparence en général en forme de dendrites ou de branches. Leurs restes peuvent être confondus avec des fossiles de plantes. La classification des graptolites est encore sujette à caution. De nos jours ils sont considérés comme possédant un ancêtre commun avec les vertébrés. Les graptolites se subdivisent en :

* dendroïdes en forme de dendrites ou de branches

* graptoloidea qui possèdent moins de branches. Les dendroïdes sont plus primitifs et sont souvent enracinés au fonds marins. Les graptoloidea se sont détaché des dendroïdes au début de l'Ordovicien et sont prolifiques jusqu'au début du Dévonien, à partir de ce système seules les formes plus primitives survivent. Le nom graptolite provient du grec graptos et lithos littéralement écrit sur la pierre, beaucoup de graptolites ressemblant à des hiéroglyphes écrits sur le roc.

Particularité

A lire :
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* par Bertrand Richier de Forges, Tanguy Jaffre et Jean Chazeau
ORSTOM, BP A5, Nouméa cedex, Nouvelle Calédonie :
*Fossiles vivants et formes archaïques
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