Taille adulte : 30 cm - 50 cm
Profondeur : 5 m - 30 m
L'acanthaster est une étoile de mer de grande taille, dont le diamètre peut aller jusqu’à 80 cm et le poids à 3 kg. Elle peut avoir de 8 à 23 bras distribués autour d’un disque très large, la moyenne étant de 16 chez l’adulte. Les bras et la face supérieure ou aborale sont armés de longs piquants coniques à base épaisse dont la couleur change avec celle de l’animal. Cette couleur peut être plus ou moins foncée dans les teintes crème, violette, bleue ou grise. Le point commun est la présence de zones rouge vif à bordeaux sur les bras et sur le disque, qui signalent les papules et les pédicellaires. Ces zones sont plus ou moins larges et colorées selon que ces organes rétractiles sont plus ou moins érigés. La face inférieure ou orale comporte de nombreux et longs podia blanchâtres à ventouse jaune pâle. On trouve au bout de chaque bras un podion modifié rouge à fonction photoréceptrice.

L'acanthaster est un prédateur redoutable du corail, qu’il attaque en dévaginant son estomac et en absorbant les tissus des polypes digérés par ses enzymes. Un individu peut détruire jusqu’à 6 m2 de corail par an. Des épisodes encore mal expliqués de pullulation peuvent réunir des milliers d’individus pendant des mois, ce qui provoque une destruction systématique du corail sur de grandes surfaces. Son principal prédateur est le triton géant Charonia tritonis, un gros gastéropode armé d’un aiguillon venimeux, mais il se raréfie du fait du commerce des coquillages. Les larves et les juvéniles peuvent être consommés par certains poissons et crustacés, mais cet animal dangereux pour les écosystèmes coralliens a en fait très peu de prédateurs.

Les piquants de cette étoile de mer sont mobiles et injectent un venin puissant engendrant une forte douleur capable de provoquer une syncope. Des cas de chocs anaphylactiques ont aussi été recensés. Les conséquences les plus habituelles sont des nausées, de la fièvre et un œdème qui durent plusieurs jours, l’œdème étant susceptible d’infection.

Distribution : Indo-Pacifique tropical de la mer Rouge à la côte Est du Pacifique, du Japon à l'Australie et à la Nouvelle Calédonie.

Source : http://souslesmers.free.fr/f.php?e=94

Fiche espèce créée par Jack HARRANG